Judo ist weltweit eine der bekanntesten Kampfsportarten. In allen Ländern der Erde gab es bereits im Altertum und Mittelalter Wettkämpfe zur Erprobung der Kraft und Geschicklichkeit (z.B. griechisch-römisches Ringen). Im asiatischen Kulturraum entwickelte sich im Laufe der Jahrhunderte u. a. die Sportart Jiu-Jitsu. Diese wurde seit dem 16. Jahrhundert in Japan von den Samurais (japanische Ritterkaste) als Kriegshandwerk weiterentwickelt und gepflegt und ist heute noch als eine Form der Selbstverteidigung bekannt.

Aus dem Jiu-Jitsu entwickelte der Japaner Jigoro Kano in den Jahren 1870-1880 die Sportart Judo. Er löste die zur reinen Verteidigung dienenden Kampftechniken heraus und reicherte den technischen Grundstock mit teils selbst entwickelten und auch mit artverwandten Bestandteilen von Angriffs- und Verteidigungstechniken an und nannte die neu entstandene Kampfsportart Judo, was sinngemäß übersetzt „Der sanfte Weg“ bedeutet. 1882 gründete er in Tokio seine Judo-Schule, die er Kodokan nannte (Schule zum Studium des Weges). Seine Schule gilt heute noch als das "Judo-Kultzentrum" der Welt.